Правила игры в основном сложились к XV веку; в современных официальных турнирах применяются правила Международной шахматной федерации, которыми регламентируются не только передвижение фигур, но и права судьи, правила поведения игроков и контроль времени. Игра, осуществляемая дистанционно — например, по переписке, по телефону или через Интернет — имеет особые правила. Существует множество вариантов шахмат, отличающихся от классических: с нестандартными правилами, фигурами, размерами доски и т. п. Соответствующий раздел шахматной композиции — сказочные шахматы. Некоторые аспекты шахматной игры изучаются в математике (например, классические «Задача о ходе коня» и «Задача о восьми ферзях»), в том числе при помощи компьютерного моделирования.